멕시코의 마약 단속 책임자인 마크 바르가스는 아름다운 미국인 아내 수잔과 멕시코 국경에서 짧은 신혼여행을 보내던 중 미국의 돈 많은 택지 개발 업자가 폭발사고로 죽는 것을 목격하게 된다. 정의감 넘치는 바르가스는 스스로 일에 이 사건에 뛰어들고, 그 와중에 비협조적인 부패 경찰 행크 퀸란과 부딪히게 된다. 한편 바르가스는 조만간 마약왕이 그란데에 대한 증언을 하기로 되어 있었고, 그란데는 바르가스의 부인인 수잔을 납치, 협박하여 바르가스의 입을 틀어막으려고 한다. 어딘가 구린 구석이 있어 보이는 행크는 택지 개발 업자의 사건을 멕시코 측으로 은근 슬쩍 넘기기 위해 그란데와 결탁하여 바르가스를 궁지로 몰아넣는데...

필름 느와르의 최고 걸작으로 꼽을 만한 영화, 크레인의 움직임을 이용해 3분 19초 동안 이어지는 오프닝 시퀀스 부터 보는 이의 시선을 압도한다. 하드 보일드 탐정으로부터 바통을 넘겨받은 경찰이 새로운 유형의 영웅으로 등장한다. 타락한 경찰을 정화하려는 멕시코 특별검사관 마이크와, 증거 위조와 가혹한 취조 수법으로 실적을 쌓아온 늙고 타락한 형사 행크 퀸랜의 맞대결이 중심 가닥. 오슨 웰즈가 연기한 형사 행크는 정신적으로 고립됐고 자기 도취에 빠져 추하게 늙어가는 인물이다. 웰즈는 또한 도시환경을 초현실적으로 묘사함으로써 제도적 부패를 강조한다. 조명과 굴적광각렌즈를 사용해 혼란스럽고 위협적인 분위기를 창조하는 것. 도시 역시 행크처럼 타락했다. 필름 느와르 고전 시기를 멋지게 갈음한 영화. 행크의 죽음은 전통적 하드 보일드 탐정과 그의 세계의 종언을 알리는 신호였다.